Aalborg hentede et truende nederlag, tvang Barcelona ud i forlængelse og fik endda chancen for at afgøre kampen i ordinær tid. Men Emil Nielsen og sejrs- vante spanske mestre fandt kvaliteten, da det gjaldt allermest.
Verdensklasseduellen foran målene
Forventningerne var enorme i Lanxess Arena, hvor 20.000 tilskuere dannede rammen om den anden Champions League-semifinale. Aalborg gik ind som klar outsider mod det stjernespækkede Barcelona-mandskab, men nordjyderne viste fra første sekund, at de ikke var kommet til Köln for blot at være statister.
Kampen var kun få minutter gammel, da Niklas Landin (27%) diskede op med to store redninger. Men i den modsatte ende stod Emil Nielsen (36%), og hurtigt udviklede semifinalen sig til en duel mellem to af verdens bedste målmænd.
Samtidig lagde dommerparret Amar Konjicanin og Dino Konjicanin en linje, hvor der blev dømt konsekvent på de fysiske dueller. Det blev hurtigt tydeligt, at sandsynligheden for at effektiviteten på straffe ville kunne få afgørende betydning.
Efter 14 minutter scorede Gomez (8/9) sit fjerde mål på straffe til 7-4, og Barcelona havde fået det første greb om kampen. På det tidspunkt stod Emil Nielsen med redninger på omkring halvdelen af Aalborgs afslutninger, mens Landin i Aalborg målet fortsat holdt danskerne inde i opgøret.
Problemet for Aalborg var offensiven.
Thomas Arnoldsen kæmpede med at finde rytmen, Mads Hoxer kom aldrig for alvor i gang i første halvleg, og stregspillet var stort set usynligt gennem hele første halvleg.
Barcelona straffede hver eneste fejl
Da Barcelona bragte sig foran 11-6 efter 20 minutter, begyndte opgaven at se alvorlig ud for Aalborg.
Vetle Rønningen kom på banen i stedet for Simon Hald, og det gav mere stabilitet i defensiven. Men offensivt manglede Aalborg fortsat løsninger mod det kompakte spanske forsvar.
Et par scoringer fra Juri Knorr (4/10) skabte kortvarigt liv, og da Thomas Arnoldsen fandt vej forbi Emil Nielsen to gange i træk, blev afstanden reduceret til to mål.
Men hver gang Aalborg nærmede sig, svarede Barcelona igen.
Catalanerne fandt konsekvent rummene i det danske forsvar, mens Aalborg havde svært ved at skabe de nødvendige relationer omkring stregen. Derfor kunne favoritterne gå til pause foran 15-11.
Set med Aalborg-øjne var fire mål ikke katastrofalt, men der skulle findes et helt andet gear efter pausen.
Aalborgs comeback tændte håbet
Barcelona scorede kampens første mål efter pausen og øgede til 17-12. På det tidspunkt lignede det en semifinalebillet på vej direkte til Spanien.
Men Aalborg nægtede at acceptere tingenes tilstand.
Tre scoringer i træk reducerede til 15-17, og langsomt begyndte momentum at flytte sig. Selvom hverken Arnoldsen eller Hoxer fandt topniveauet, blev energien og troen gradvist større.
Da Barcelona fik en udvisning, kom gennembruddet.
Pludselig fungerede stregspillet. Felix Møller (2/2) scorede to gange, og med 13 minutter tilbage var stillingen 22-23.
Nu kunne Aalborg mærke semifinalen igen.
Barcelona viste dog sin rutine og svarede med en stærk periode, som bragte dem foran 26-23 med ti minutter tilbage. Mange hold ville være knækket dér.
Det gjorde Aalborg ikke.
Fra afgrunden til muligheden for sensation
Nordjyderne fortsatte med at mase på.
Bjørnsen reducerede til 26-27 og fik kort efter muligheden for at udligne. Chancen forsvandt dog, da Blaz Janc overløb og afdriblede Thomas Arnoldsen.
I stedet kom Barcelona foran med to mål.
Men Aalborg blev ved.
Først scorede Bjørnsen (3/4) til 27-28. Kort efter trådte Arnoldsen (5/10)frem og udlignede til 28-28 med halvandet minut tilbage.
Pludselig var semifinalen vendt på hovedet.
Da Barcelona derefter begik en teknisk fejl, fik Aalborg ovenikøbet bolden til at kunne lave sejrsmålet. Med 23 sekunder tilbage tog Simon Dahl timeout for at tegne det afgørende angreb.
Men muligheden løb ud i sandet.
Og dermed ventede forlængelsen.
Emil Nielsen lukkede døren
I starten af den første forlængelse så Aalborg igen stærkest ud.
Mads Hoxer scorede to gange, og Norsten leverede en stor redning. Aalborg havde momentum og lugtede finale.
Så vendte kampen endnu en gang.
En omdiskuteret situation endte med 30-30, og herefter trådte Emil Nielsen frem med præcis den kvalitet, der adskiller store spillere fra mestre.
To redninger på højeste internationale niveau kombineret med to tekniske fejl fra Aalborg sendte Barcelona foran 33-30.
Det hul blev afgørende.
Da Mads Hoxer (4/10) tidligt i anden forlængelse modtog en udvisning, begyndte skriften for alvor at stå på væggen. Barcelona udnyttede overtallet, kontrollerede begivenhederne og trak stille og roligt fra.
Slutresultatet blev 37-32.
For Aalborg endte det som et smertefuldt nederlag, men også som en præstation fyldt med karakter. Holdet var få detaljer fra en sensation mod turneringens favorit.
I sidste ende blev forskellen dog den samme, som den havde været gennem store dele af kampen: Emil Nielsen.
40×20.dk – fordi håndbold er vigtigt!
