Efter næsten et årti som en markant skikkelse i Skanderborg Håndbold og siden Skanderborg AGF Håndbold (SAH) har Morten Balling besluttet at sætte punktum for sin aktive karriere på topniveau, når sæsonen slutter til juni. Dermed bliver den igangværende sæson den sidste, hvor den rutinerede bagspiller trækker i SAH-trøjen – og ifølge klubben er det ikke blot et farvel til et hold, men et farvel til håndboldlivet, som har fyldt alt.
Balling beskriver selv beslutningen som både svær og nødvendig efter en lang periode med overvejelser, hvor håndbolden ikke bare har været et arbejde, men en identitet.
“Jeg har spillet håndbold hele mit liv, og det har fyldt alt for mig. Men jeg kan mærke at det er tid. Det er et svært farvel, men det er det rigtige tidspunkt,” fortæller han.
Balling kom til Skanderborg Håndbold i 2017, og da klubben i 2021 blev til SAH efter sammenlægningen med Aarhus Håndbold, har han fortsat været en central figur i truppen – både på banen og i de mere usynlige lag omkring kulturen og fællesskabet.
“Jeg har haft 9 fantastiske sæsoner her. Klubben har betydet utroligt meget for mig, både sportsligt og personligt,” fortæller Balling.
I samme ånd sætter Balling ord på den udvikling, han selv oplever at have været igennem siden ankomsten – og hvordan perspektivet på rollen som spiller har ændret sig i takt med livet uden for banen.
“Før i tiden var hele omdrejningspunktet håndbold, og jeg var meget fokuseret på min egen præstation. Men med årene og efter jeg fik børn, har jeg kunne sætte tingene i perspektiv og lært at have fokus på holdet og fællesskabet frem for kun mig selv,” fortæller han.
På banen er Balling blevet kendt for sit taktiske overblik og sin alsidighed i bagkæden, hvor han har dækket flere roller og ofte været en spiller, der fik helheden til at hænge sammen. Cheftræner Nick Rasmussen peger netop på Ballings blik for spillets struktur som en af hans største styrker.
“Han er dygtig til at se spillet som en helhed. For ham har det ikke kun handlet om hvordan han selv kunne komme til chancer, men hvordan hele holdet kunne lykkes. Det har været en enorm styrke for holdet,” fortæller Nick.
Samtidig fremhæver Rasmussen, at Balling har været afgørende i truppens sociale og menneskelige dynamik – og at kombinationen af temperament, vinderinstinkt og omtanke for andre har været værdifuld for holdets udvikling.
“Han er en ordentlig fyr, der altid har øje for sine holdkammerater. Samtidig har han en stærk vilje til at vinde og et stærkt temperament. Og den kombination har været en stor drivkraft på holdet”, fortæller Nick.
For Balling selv er det netop livet omkring holdet – omklædningsrummet, busturene og de lange sæsoner – som fylder, når han ser tilbage på karrieren og det, han kommer til at savne.
“Det sociale betyder utroligt meget for mig. Vi har haft det sjovt, vi har presset hinanden og vi har stået sammen i medgang og modgang, og det er det jeg vil huske tilbage på med størst glæde,” siger han.
Og netop fordi håndbolden har været en fast del af hverdagen i så mange år, bliver farvellet også konkret i de små ting, som nu forsvinder: rytmen, stemningen og fællesskabet omkring kampene.
“Det bliver mærkeligt ikke længere at være en del af hverdagen i hallen. Jeg kommer til at savne at spille kampe, stemningen og hele fællesskabet på og omkring holdet,” fortæller Balling.
I SAH-lejren bliver Ballings karrierestop samtidig set som et tab, der rækker længere end minutter på banen. Nick Rasmussen beskriver Balling som en kulturbærer, der har sat et tydeligt aftryk på holdets hverdag.
“Han har haft en kæmpe rolle både på og udenfor banen. Vi siger farvel til en spiller der altid har bidraget med vilje og gejst til holdet, og så er han bare en guttermand, og det er svært at erstatte,” fortæller cheftræner Nick Rasmussen.
Klubbens direktør Mads Lind hæfter sig især ved Ballings gennemslagskraft på tværs af hele organisationen – fra akademi og administration til bestyrelse og tribuner – og peger på, at hans måde at være i klubben på har været et ideal.
“Balling har igennem hele hans tid både i Skanderborg og i SAH været en gennemgående figur. De værdier han besidder og den måde han bliver opfattet på SHEA akademiet, i administrationen, i bestyrelsen og hos fansene, er alt sammen værdier som vi gerne vil stå for som klub.”
Lind understreger samtidig, at Ballings exit vil ændre hierarkiet og ansvarsfordelingen i truppen.
“Vi kommer til at få et andet hold når Balling stopper, og der er helt sikkert et ansvar der skal fordeles på de andre spillere.”
Og i en meget direkte vurdering sætter direktøren ord på den respekt, Balling har opbygget i miljøet.
“Der er ingenting negativt at sige om ham, og han er bare indbegrebet af en håndbold gentleman, og jeg tror, at man kunne spørge alle i håndboldligaen, og de ville ikke have noget negativt at sige om ham”.
Balling selv afslutter med en opsummering, der rammer den blanding af følelser, som følger med, når en lang karriere nærmer sig slutningen.
“Jeg er stolt, taknemmelig og vemodig på samme tid. Det har været en fantastisk rejse, men nu er det tid til et nyt kapitel”.
Når sæsonen fløjtes af til juni, bliver det dermed sidste gang, SAH-fansene får Balling at se som aktiv spiller – en profil, der ifølge klubben efterlader et aftryk, der rækker langt ud over det, der kan måles i mål og assists.
